一般机油都是由基础油和添加剂两部分组成。基础油大多采用矿物油，添加剂则有金属清净剂、抗氧抗腐剂、除锈剂、无灰分散剂和粘度指数改进剂等。机油添加某些具有特殊功能的化学品能改善机油的品质，不仅能减低发动机的磨损延长机子的使用寿命，使到活塞及燃烧室较为清洁，润滑油路和细滤器上的沉积物少。
因汽油机转速高而负荷少，润滑压力低，柴油机转速低负荷大，润滑压力高，两者对机油性能的要求不同，因此机油也视发动机的类型不同而分两种，一种叫汽油机机油，另一种叫柴油机机油，二者不能混用。
美国石油协会(API)按质量等级分为S、C两大系列
S系列为汽油机润滑油有：
SD、SE、SF、SG、SH几个等级，越往后，质量等级越好
C系列为柴油机润滑油有：
CA、CB、CC、CD、CE几个等级。
市面上品牌机油说明书上经常会出现"SAE"，"SAE"用来评定机油粘度的，黏度的含义：
简单来说，黏度表示机油是稀还是稠。较稠的机油流动性较差，会导致大量的能量损失在克服润滑油内部阻力上，但它能够在机件表面形成较厚的润滑膜，故此适合在较高温度及重负荷的情况下工作。反之，较稀的机油形成的油膜较薄，但流动性佳、阻力小，适合在低温、低负荷的情况下运转。一般来说，温度每升高20摄氏度，机油黏度就会降低一半。
美国工程师协(SAE)按粘度等级分类：
单粘度机油：
冬季：0W、5W、10W、15W、20W、25W
夏季：20、30、40、50
号数越大，粘度越大
多粘度机油，又称冬夏通用，复合机油：
5W-30、10W-30、15W/40等。
汽油机机油表示方式，如： 1、API SH SAE 10W-30，SAE用来评定机油粘度的,SAE代表美国汽车工程师协会，世界各国普遍采用由他们订定的机油黏度标准，W前面的数值越小，代表可供使用的环境温度越低，一横后面的数值越大，可供使用的环境温度越高; 2、SH 10W-30。SH代表发动机油质量的等级，"S"系列代表汽油发动机用油，从"SA"一直到"SJ"，每递增一个字母，机油的性能都会优于前一种，机油中会有更多用来保护发动机的添加剂。10W-30含义与前面相同。
机油推荐使用表
环境温度(°C) 建议黏度(SAE)
-30---35 5W-50,10W-50,10W-60
-30---15 5W-30,5W-40
-15---15 10W-30,10W-40
-15---40 15W-40,15W-50,20W-40,20W-50
标号越宽的机油越贵。